Обычно этимология слова помогает точнее определить само понятие.
В случае с "игрой" этимология позволяет обнаружить различные нюансы термина, но приводит к пессимистическим выводам о возможности дать четкое и всеохватывающее определение (1).
С другой стороны, есть мнения специалистов, позволяющие выстраивать гипотезы об очень высоком и значимом источнике понятия (2).
Моралисты как правило к игре относятся отрицательно (3, 4).
Конечно, никакие этимологические исследования не могут привести к пониманию признаков игры просто потому, что история изменения словоупотребления происходит по особым законам, среди которых большое место занимает переносное значение.
Даниил Борисович Эльконин
Развернутая форма игровой деятельности детей.
Избранные психологические труды. М., "Педагогика", 1989, с. 308.
2.
Игра. Общеслав. Общепринятой этимологии не имеет. Вероятнее всего, образовано с помощью суф. -ра (ср. этот же суф. в искра, см.) от той же основы, что греч. agos - "священный трепет". Первоначальное значение - "восхваление и умилостивление божества пением и пляской" (ср. диал. играть песни).
Н.М.Шанский, В.В.Иванов, Т.В.Шанская
Краткий этимологический словарь русского языка. Пособие для учителей. М., "Просвещение", 1975, с. 168).
3.
Человек до того несчастен, что томится тоской даже без всякой причины, просто в силу особого своего положения в мире, и до того суетен, что, сколько бы у него ни было самых основательных причин для тоски, способен развлечься такой малостью, как игра в биллиард или мяч.
"Но какой для него смысл в этой игре?" - спросите вы. А такой, что завтра он сможет похвалиться перед друзьями, - мол, обыграл такого-то. И вот одни лезут вон из кожи в своих кабинетах, тщась блеснуть перед учеными решением никем до сих пор не решенной алгебраической задачи, другие - на мой взгляд не менее глупые - подвергают себя смертельной опасности, чтобы похвастаться одержанной победой, и, наконец, третьи тратят все силы, стараясь запомнить эти события, но не затем, чтобы извлечь из них урок мудрости, а только чтобы показать свою осведомленность, и уж эти - самые глупые из всей честной компании, потому что они глупы со знанием дела, тогда как другие, быть может, глупы по неведению.
Иной человек живет, не ведая тоски, потому что ежедневно играет по маленькой. Но попробуйте выплачивать ему каждое утро столько денег, сколько он мог бы выиграть за день, запретив при этом играть, - и он почувствует себя несчастным. Мне, вероятно, возразят, что играет он не для выигрыша, а для развлечения. В таком случае позвольте ему играть, но не на деньги - и опять он быстро затоскует, ибо в этой игре не будет азарта. Значит, развлечение развлечению рознь: тягучее, не оживленное страстью, оно никому не нужно. Человек должен увлечься, должен обмануть себя, убедив, будто обретет счастье, выиграв деньги, хотя не взял бы их, если бы взамен пришлось отказаться от игры, должен выдумать себе цель и потом страстно стремиться к ней, попеременно испытывая из-за этой выдуманной цели алчность, злобу, страх, уподобляясь ребенку, который пугается рожи, им самим намалеванной.
Блез Паскаль
Мысли/ 139
Библиотека всемирной литературы. "Художественная литература", М., 1974, т. 42, с. 142-143
4.
Игра разоряет тысячи людей, которые невозмутимо уверяют при этом, что не могут без нее жить. Хорошо оправдание! Тот же довод можно привести в защиту любой, самой неистовой и постыдной, страсти; по разве кто-нибудь скажет, что он не в силах жить без воровства, убийств и прочих злодеяний? Неужели мы должны примириться с этой страшной, беспрерывной, безудержной, безоглядной забавой, которая преследует лишь одну цель - полное разорение партнера, ослепляет человека надеждой на выигрыш, приводит его в исступление при проигрыше, отравляет жадностью, вынуждает ради одной ставки в карты или кости рисковать своим состоянием и судьбою жены и детей? Неужели так тяжело воздержаться от нее? Разве не тяжелее приходится нам в тех случаях, когда, доведенные игрою до полного разорения, мы вынуждены обходиться даже без платья и пищи и обрекать на такую же участь свою семью?
Жан де Лабрюйер
Характеры/ Глава VI. О житейских благах/ 75
Библиотека всемирной литературы. "Художественная литература", М., 1974, т. 42, с. 295-296
Обширная этимология слова "игра" в разных языках - в книге Йохана Хейзинги "Homo Ludens". М., "Прогресс - Традиция", 1997, глава II. Концепция и выражение понятия игры в языке, с. 44 и далее.